Per saperne di più

• Alcuni batteri (come Coxiella burnetii o Chlamydia psittaci) possono essere trasmessi dall’aria.
  Coxiella burnetii è molto resistente all’essiccazione e quindi può essere trasportata dal vento anche per lunghe distanze. Ad esempio, è stato dimostrato che nel sud della Francia il numero di casi di febbre Q (malattia causata appunto da Coxiella burnetii) è più elevato nei giorni successivi ad episodi di forte vento da nord (il mistral) (1, 2).
  Una piccola epidemia di febbre Q ha colpito 14 persone nel Lavaux (nel Canton Vaud) nel 2012. Questa epidemia, legata ad un gregge di pecore infette costituito da circa 1200 capi, è stata probabilmente dovuta all’inalazione di aerosol contaminati.
  Se desiderate avere ulteriori informazioni su questa epidemia di febbre Q, potete consultare l’articolo redatto da C. Bellini e collaboratori (3).

• Nel 2007 si è verificata una piccola epidemia di psittacosi in una voliera situata in un parco pubblico di Losanna (Svizzera). Un quotidiano locale ne ha parlato, e grazie a questo articolo un medico scrupoloso ha sospettato un’infezione dovuta a C. psittaci nel caso di un suo vicino, che lamentava sintomi influenzali (4). C. psittaci è anche molto diffusa nelle popolazioni di piccioni selvatici presenti in città (5). Inoltre, diversi casi di psittacosi sono stati recentemente individuati in Australia, in seguito al contatto di veterinari con cavalli malati (6).

• Alcuni agenti patogeni che causano zoonosi si trasmettono tramite inoculazione, ad esempio nel caso si venga morsi da un gatto (Pasteurella) o da un ratto (Leptospira), o ancora se si viene graffiati da un gatto (Bartonella).

• Infine, numerosi batteri che causano zoonosi vengono trasmessi all’uomo, in maniera indiretta, da artropodi. Per esempio, le zecche possono trasmettere le rickettsie del gruppo bottonoso, oppure Borrelia burgdorferi, Francisella tularensis, Ehrlichia, Babesia, Anaplasma ed altri ancora…

• La peste, dovuta a Yersinia pestis, un bacillo scoperto nel 1894 da Alexandre Yersin, un illustre microbiologo svizzero originario del Canton Vaud. Questo batterio passa dal ratto all’uomo tramite le pulci. La malattia può manifestarsi sotto forma di peste bubbonica (ingrossamenti infiammati delle ghiandole linfatiche e febbre alta) o sotto forma di peste polmonare (molto contagiosa e rapidamente fatale).
• La febbre da morso di ratto (in inglese rat-bite fever), dovuta a Streptobacillus moniliformis e trasmessa dal morso dei ratti, come indica il nome stesso. Questa malattia provoca soprattutto febbre, mal di testa ed infiammazione delle articolazioni, ma può causare anche complicazioni più gravi, cardiache o renali, che possono rivelarsi fatali.

• La leptospirosi, una malattia causata da batteri del genere Leptospira, che sono classificati tra le spirochete e hanno una forma simile a Borrelia burgdorferi. Questa malattia viene trasmessa dai roditori selvatici, dai cani e dal bestiame, i quali, una volta infettati, secernono i batteri nelle urine contaminando così il suolo e l’acqua. L’uomo viene infettato nel caso di contatto con acqua o suolo contaminato, per il cui il rischio di infezione è particolarmente elevato per gli addetti alle fognature, le persone che lavorano in allevamenti di pesci o nelle risaie, gli agricoltori ed i veterinari. Le attività che comportano un contatto con l’acqua dolce (canoa, pesca, o anche solo fare il bagno) possono rappresentare ugualmente un rischio. La malattia si manifesta come una semplice sindrome influenzale con febbre, mal di testa, dolori articolari e muscolari, oppure in una forma più grave che colpisce diversi organi, tra cui ad esempio il fegato o i reni.

• La rabbia, dovuta ad un virus (rhabdovirus) e trasmessa da morsi di animali infetti (per esempio cani). Tenete presente cha anche i pipistrelli possono trasmettere la rabbia. D’altra parte, chiunque venga morso da un pipistrello deve essere considerato come a rischio di infezione possibile, anche in assenza di casi di rabbia documentati nell’aerea geografica di interesse. Il virus della rabbia causa un’encefalite che, una volta apparsi i sintomi, si rivela quasi sempre mortale. Fortunatamente contro la rabbia esistono un vaccino preventivo ed un trattamento molto efficace dopo l’esposizione, a patto che venga somministrato tempestivamente, prima della comparsa dei primi sintomi.

• La tularemia, una malattia che interessa i linfonodi ed è causata dal batterio Francisella tularensis. Viene trasmessa principalmente dalle zecche, ma a volte anche tramite contatto diretto (morso o graffio) da parte di un mammifero infetto (in generale si tratta di piccoli roditori).

• Le ehrlichiosi, malattie che colpiscono i globuli bianchi o altre cellule del sangue. Le ehrlichiosi sono causate da diversi batteri tra cui ad esempio Ehrlichia chaffeensis e Anaplasma phagocytohilum, e si tramettono tramite il morso delle zecche. Provocano una sindrome influenzale poco specifica, ma possono anche evolvere verso forme croniche talvolta gravi.

• Le rickettsiosi, la cui trasmissione avviene tramite il morso di zecche nel caso delle rickettsie del gruppo bottonoso e tramite le pulci del ratto nel caso dell’agente del tifo murino (Rickettsia typhi). Le rickettsie trasmesse dalle zecche causano febbri bottonose caratterizzate da febbre, cefalea ed eruzione cutanea (rash). Si osserva anche una macchia nera sulla pelle, in corrispondenza della lesione (escara) causata dalla zecca che ha iniettato i microbi.

Un altro aspetto interessante consiste nel fatto che le manifestazioni cliniche delle rickettsiosi possono essere influenzate dal comportamento delle zecche. Ad esempio, la febbre bottonosa africana è caratterizzata dalla comparsa di casi raggruppati e da macchie nere multiple sulla pelle delle persone esposte. Questa malattia è causata dal batterio Rickettsia africae, trasmesso dalle zecche del genere Amblyomma, le quali hanno la capacità di “sentire” l’anidride carbonica (CO₂) esalata dai mammiferi (zebre ed antilopi, ma anche visitatori dei parchi nazionali in Sudafrica e Swaziland). Queste zecche attaccano in gruppo i mammiferi esposti, causando le particolarità cliniche della febbre bottonosa africana.

• La brucellosi, nota anche con diversi sinonimi tra cui febbre ondulante, febbre maltese, febbre di Cipro. Le brucellosi sono dovute a diverse specie di batteri tra cui Brucella melitensis, Brucella abortus e Brucella suis. Brucella melitensis viene trasmessa all’uomo da cani, da pecore e cammelli, Brucella abortus da mucche, bufali e cammelli e Brucella suis da maiali e caribù. I veterinari solitamente sospettano infezioni da Brucella in caso di aborti negli animali sopra citati, dal momento che infezioni da parte di Brucella possono avere questo esito. L’analisi da parte di un laboratorio di microbiologia permette in questi casi di individuare l’agente patogeno nei feti, tramite microscopia, coltura o PCR.

• L’antrace (o carbonchio), una zoonosi che decimava le mandrie e le greggi, prima che un vaccino fosse disponibile. Questa malattia è ancora endemica in alcune zone dell’Africa in cui la vaccinazione del bestiame non viene effettuata. È dovuta al batterio Bacillus anthracis, che ha la particolarità di formare spore molto resistenti. Prima del lavoro di Robert Koch sul Bacillus anthracis le epidemie di carbonchio negli animali erano frequenti e soprattutto ricorrenti, in quanto gli animali morti venivano seppelliti negli stessi pascoli in cui, l’anno seguente, gli animali sani venivano portati.